Marchand emozionato per il suo ritorno "toccante" a Boston

BOSTON -- La piccola palla d'odio nutre ancora molto amore per Boston.

Brad Marchand ha faticato a trattenere le lacrime sul ghiaccio quando il pubblico del TD Garden gli ha tributato una standing ovation martedì sera, durante la sua prima partita da avversario dei Bruins. L'attaccante 37enne si è toccato il cuore, si è asciugato il viso e ha salutato il pubblico mentre entrambe le squadre battevano le mazze sul ghiaccio e persino l'arbitro e i guardalinee applaudivano.

"Sapevo che mi avrebbe colpito in quel modo. È stato estremamente toccante", ha detto Marchand dopo la partita, una vittoria dei Panthers per 4-3 in cui ha fornito due assist. "I Bruins avranno sempre un posto molto, molto caro nel mio cuore".

Ultimo membro rimasto della squadra di Boston vincitrice della Stanley Cup nel 2011, Marchand è stato ceduto dai Bruins, non in lizza per il titolo, ai Panthers la scorsa stagione per un'altra possibilità di vincere il titolo. Ha aiutato la Florida a completare la sua corsa al titolo consecutivo, mentre Boston precipitava in fondo alla classifica della Eastern Conference.

"Me ne sono andato, ho voltato pagina e ho trovato di nuovo qualcosa di veramente speciale di cui sono molto, molto orgoglioso e fortunato di far parte. E ho scelto di farne parte di nuovo", ha detto Marchand, che ha firmato nuovamente con i Panthers nella offseason con un contratto di sei anni del valore di circa 32 milioni di dollari.

"L'anno scorso ho costruito qualcosa di veramente speciale con ogni ragazzo di questa squadra, vincendo. Si crea un legame che durerà tutta la vita. Quindi cerco di non mancare di rispetto in quel modo, come se non fossi grato, perché lo sono.

"Ma sono qui da diversi mesi. Sono a Boston da 15 anni", ha detto. "Quando passi dall'essere un bambino con un sogno a crescere, a creare una famiglia, a diventare un uomo e a costruire un'intera vita in una città, è tutto diverso. Certo, sarà sempre nel mio cuore e sarà sempre un posto speciale".

Marchand ha avuto un primo assaggio dell'accoglienza che gli sarebbe stata riservata quando la folla lo ha salutato mentre lasciava il ghiaccio dopo il riscaldamento pre-partita, mentre il DJ suonava un mashup di "Take Me Home, Country Roads" di John Denver. L'ex capitano dei Bruins ha risposto con un saluto con il bastone mentre si dirigeva verso la panchina degli ospiti.

I tifosi che indossavano le maglie di Marchand, numero 63 per Boston e Florida, hanno esultato ancora durante le presentazioni, per poi fischiare quando gli è stato concesso un fallo dopo appena 33 secondi dall'inizio della partita. "Sapevo che non ci sarebbe voluto molto", ha detto con una risatina.

Ci furono reazioni contrastanti quando i Panthers segnarono in superiorità numerica: un gol che inizialmente sembrava di Marchand, ma che venne poi attribuito a Mackie Samoskevich ; Marchand ottenne il suo primo assist.

Ma la situazione si è fatta davvero emozionante durante la prima pausa pubblicitaria, a metà del primo tempo, quando il tabellone ha mostrato un video dei momenti salienti del periodo di Marchand a Boston, tra cui immagini di lui che riceveva la "C" di capitano che aveva indossato per poco più di una stagione intera. Il video si è concluso con una foto di lui con la Stanley Cup in mano e il messaggio "Bentornato, Marchy".

Marchand girò intorno alla panchina dei Panthers, salutando i tifosi e stringendosi il cuore. Il suo volto tradiva le emozioni mentre prendeva posto in panchina, ancora sul punto di crollare, e la folla gridava il suo nome.

"Quelle lacrime sono vere", ha detto l'allenatore della Florida, Paul Maurice, durante un'intervista televisiva durante la partita. "Lui è sincero. Ha vissuto tanti momenti fantastici qui, ha vinto una Stanley Cup qui. Sarà sempre un Bruin nel cuore."

Marchand ha affermato di essere riuscito a tenere duro finché i suoi figli non sono apparsi sul tabellone segnapunti.

"È stato un colpo fortissimo", ha detto. "Le carriere passano in fretta. Non importa quanto tempo ci resti dentro, passa velocissimo. E vedere un'istantanea di tutto questo, ti riporta indietro. Non riuscivo a trattenere l'orgoglio che provo per aver giocato qui e per aver fatto parte di questa organizzazione."

L'attenzione tornò presto sull'hockey, con i Panthers in vantaggio per 2-0 nel secondo tempo. Marchand si aggiudicò una punizione per aggancio, scatenando gli applausi del pubblico, e fornì l'assist per il gol che portò la Florida in vantaggio per 3-2 a 1:31 dalla fine.

I Bruins pareggiarono di nuovo prima che Carter Verhaeghe portasse definitivamente in vantaggio i Panthers a 27 secondi dalla fine.

Ma il ricordo più duraturo sarà quello di Marchand.

"Aveva così tanti bei ricordi in questo stadio, ed è parte di questa franchigia da così tanto tempo. Quindi è bello rilassarsi e sentirsi un po' parte della storia", ha detto Verhaeghe. "È un ragazzo fantastico e siamo così fortunati ad averlo. Posso solo immaginare cosa abbia significato per la città e per i tifosi".

Quattro volte All-Star, con 422 gol e 554 assist in 16 stagioni a Boston, Marchand rimane nella top 10 dei Bruins per gol, assist, gol in inferiorità numerica, gol nei supplementari, gol nei playoff e punti. Le sue 1.090 partite giocate lo collocano al quarto posto nella storia della squadra, una posizione davanti a Don Sweeney, il general manager che lo ha ceduto alla Florida alla scadenza degli scambi.

Marchand giocò al TD Garden come ospite a febbraio, quando giocò per il Canada nel 4 Nations Face-Off; sebbene fosse ancora un membro dei Bruins, i tifosi di Boston lo fischiarono in un periodo di forte animosità geopolitica tra Stati Uniti e Canada.

Fu ceduto alla Florida poche settimane dopo, mentre Boston iniziava la ricostruzione. Ma quando i Panthers si recarono in trasferta per la prima partita casalinga dei Bruins dopo la scadenza degli scambi, Marchand si infortunò e pattinava sul ghiaccio del Garden solo durante gli allenamenti.